Enfilant son coupe-vent, John sortit furieux sur le porche des ruines de pierre que Mary et lui appelaient affectueusement le `Refuge Provisoire`, donnant un coup de pied au chien qui somnolait paisiblement.
Avec un jappement, le chien fila dans sa niche, et John etait deja au bord du lac — penche sur l`eau, inspectant la surface trouble. Il n`etait pas venu aussi tot depuis longtemps — depuis qu`il avait arrete de pecher.
Le lac grouillait de nouvelles especes qui avaient envahi l`ecosysteme quelques annees plus tot, apres le deploiement d`enormes dispositifs sous-marins de restauration de la vie. Une fois, en nettoyant la prise, Mary avait failli etre victime d`un parasite vivant dans un poisson. Il avait enroule ses tentacules autour de sa gorge, l`etranglant, jusqu`a ce que John lui tranche la tete.
Son pere, pecheur comme son grand-pere, appelait ce bouillon le `Lac de la Vie`. John ricana. `Bientot la maree...` pensa-t-il, et par habitude joua avec sa dent en fixant son reflet.
Depuis qu`il avait cesse de pecher ici, il avait explore les environs a la recherche de nourriture et d`eau douce. Il decouvrit un puits d`eau propre, et une fois, sur un radeau fait maison, trouva des zones de nidification des mouettes cotieres.
Cette fois, la dent ne resista pas et resta dans sa main. Mais John ne s`inquietait pas de la dent — ni meme de Mary, et encore moins de son chien inutile. La maudite boite le tourmentait depuis des mois — depuis qu`il l`avait trouvee dans les grottes a maree basse.
C`etait une boite ordinaire avec un verrou orne — inhabituellement lourde, en bois extremement dur. Meme un enorme rocher ne l`egratigna qu`a peine. La patience de John durait juste assez pour presser les boutons du verrou sans but, regardant avec haine la lumiere blanche bondir d`un cote a l`autre.
Jour apres jour, il venait ici et passait des heures dans la grotte fraiche, perdu dans l`oubli, essayant en vain de resoudre l`enigme.
`Ces marques sur les murs ne sont pas le fruit du hasard !` insistait-il aupres de Mary en larmes.
En effet, de nombreuses encoches menaient a la boite, certaines datant d`avant l`Effondrement. Alors une guerre brutale avait aneanti presque toute vie sur la planete. Une poignee de gens survecut dans des abris — pour trainer une existence miserable dans des terres radioactives, autrefois oasis de civilisation.
`Meme si tu l`ouvres, a quoi ca servirait ? Tout ce qui etait comestible a ete mange depuis longtemps par les vers ou la moisissure. Et si tu reprenais le filet de ton pere ?`
John refusait d`ecouter et courait sur le porche. Mary ne le suivait pas. Il rentrait quand elle dormait deja, pour disparaitre a nouveau le lendemain matin et revenir au crepuscule avec la maree.
Cette fois ne fit pas exception. Les lumieres blanches de la boite clignotaient. John perdit vite patience et, comme d`habitude, s`enfon a dans les grottes — cherchant de nouveaux indices.
Il dut ramper longtemps, sentant la pierre racler son dos. Puis le plafond s`ouvrit, l`espace s`elargit, et il accelera le pas. Bientot il atteignit le dernier repere — une bouteille de plongee usagee. Au fil des siecles, elle avait completement rouille et etait devenue le foyer de crustaces — jusqu`a ce que John les trouve et les mange pour diner.
Il sentit un petit crabe dans un renfoncement et le mit instinctivement dans sa poche. `La maree monte`, pensa-t-il. Mais ses jambes le porterent en avant. Quelques instants plus tard, il courait — s`ecorchant les paumes, tombant, se relevant. Une pensee resonnait dans sa tete : `Tu dois faire demi-tour, John. En arriere.`
L`eau commenca a monter — d`abord en silence, presque imperceptiblement. Il la sentit a peine jusqu`a ce qu`elle touche ses chevilles. Alors il s`arreta et regarda en arriere. Il n`avait presque plus de forces pour revenir. Au passage etroit, passer a sec etait impossible — l`eau bloquait le chemin. Son coeur battait fort. Suivre l`instinct etait une erreur. Il fallait avancer. Ces grottes menaient surement quelque part.
La panique frappa soudainement. John se precipita en arriere — ou plutot nagea, car l`eau lui arrivait a la poitrine et continuait a monter. Cherchant frenetiquement, il choisit la voute la plus haute, prit une inspiration et plongea. Il refit surface au seul endroit possible — sous une voute, ou une poche d`air subsistait. S`agrippant a des stalactites tranchantes, il lutta contre le courant. Ses doigts glissaient, la peau se dechirait. A un moment il retira son coupe-vent et s`attacha a une saillie de ses mains tremblantes. Quand le noeud tint, il sombra dans un lourd oubli.
Plus tard, il etait sur d`avoir reve : la boite s`ouvrait, revelant quelque chose d`aveuglant, de vivant, pulsant de lumiere. Mary riait. John pleurait de bonheur, debout devant le couvercle ouvert. Puis le bruit de l`eau s`amplifia. Mary disparut la premiere. La boite suivit. Puis la grotte.
John se reveilla parce que quelque chose tirait obstinement sur sa jambe de pantalon sous l`eau. Etonnamment, il faisait clair, la lumiere semblant venir de l`eau elle-meme. Soudain, des machoires tranchantes comme des rasoirs couperent la chair, arrachant un enorme morceau de sa cuisse. John ne cria pas immediatement — l`eau frappa sa gorge avant l`air. Il se debattit vers le haut, mais quelque chose de lourd le tira en arriere. La lumiere l`aveuglait — froide, morte, pulsante.
Des profondeurs, une gueule le fixait — plus large que sa poitrine. Des rangees de dents translucides en forme d`aiguilles s`ouvraient et se fermaient dans un epais silence, son sang tourbillonnant entre elles en rubans rouges. La douleur arriva en retard, complete : sa cuisse brulait comme ebouillantee et dechiree par un crochet. Il se debattit, donna des coups de pied, mais son pied glissa sur la peau glissante. La lumiere venait d`elle — au-dessus de la gueule se balancait un long appendice flexible avec un orbe pulsant de lumiere blanche trouble.
Le leurre.
La creature le tira vers le bas. L`eau se referma au-dessus de sa tete, le monde epais et lent, les poumons en feu. `Pas ici… pas comme ca.` Il tatonna a l`aveugle et sentit soudain quelque chose de lisse, de tendu, de vivant. Le leurre fremit dans ses doigts. Le poisson se debattit, la lumiere s`intensifia. John saisit l`appendice des deux mains et tira. D`abord, rien ne se passa. Puis quelque chose cliqua dans la creature, la lumiere devint folle, l`eau alentour explosa en chaos. La queue frappa sa poitrine, ses poumons se contracterent. Il cria — et l`eau lui remplit la bouche. Alors il tira de toutes ses forces, mettant tout — la peur, la douleur, la colere contre la boite, contre l`Effondrement, contre lui-meme — dans le mouvement.
Quelque chose craqua. Le leurre se detacha. La lumiere s`eteignit instantanement, le monde devint noir. La creature se tordit en spasmes, sa gueule se fermant a cote de lui. John, aveugle dans le noir, prit appui sur sa tete et jaillit vers le haut.
La surface se brisa avec de l`air et du froid. Il cracha eau et sang et cria — vraiment cette fois. L`aube etait venue quand il rampa sur la rive, laissant une trainee sombre. Dans une main, il tenait encore le leurre glissant et flasque ; dans l`autre, le poisson abyssal lui-meme. Ce soir, Mary et lui mangeraient.
Il resta allonge longtemps, fixant le ciel gris. Son coeur battait de facon irreguliere, trebuchant. Demain il reprendrait des forces. Demain il descendrait a nouveau dans les grottes, et cette fois il ne s`arreterait pas — il irait de l`avant jusqu`au bout. John ferma les yeux et realisa soudain qu`il riait. Le rire etait rauque, presque silencieux — et etrangement calme. Comme si tout etait deja decide.